STARSUNLEASH – Inter Miami kembali ke final, kali ini di Piala AS Terbuka 2023. Lionel Messi dan kawan-kawan mengalahkan FC Cincinnati 5-4 melalui adu penalti, setelah bermain imbang 3-3 dalam waktu 120 menit. Bertanding di TQL Stadium Cincinnati, Kamis pagi (24/8/2023) WIB, Miami meraih status juara Piala Liga.
Meski demikian, Cincinnati tampak sudah mempersiapkan diri dengan baik untuk menghadapinya di semifinal. Tim asuhan Pat Noonan bisa membuat Miami pusing sejak awal. Messi dan kawan-kawan tak punya ruang untuk menekan, hingga akhirnya tuan rumah mencetak gol pertama.
Pada menit ke-18, Luciano Acosta membawa FC Cincinnati unggul 1-0. Tendangan kaki kirinya memanfaatkan sundulan Aaron Boupendza berhasil menjebol gawang Inter Miami. Miami berusaha melawan. Tiga menit berselang, Messi menciptakan serangan yang nyaris tepat sasaran. Dengan serangan jitu, umpan Messi bisa diselesaikan dengan kaki kanan Diego Gomez, namun kiper lawan masih bisa melindungi bola.
Miami praktis kesulitan di babak pertama. Tak ada gol balasan yang tercipta hingga jeda. Di babak kedua Miami malah kembali kebobolan. Kali ini serangan balik Cincinnati berhasil membuat gawang lawan kembali bergetar. Umpan Santiago Arias bisa diselesaikan dengan manisnya Brandon Vázquez. Skor 2-0, Inter Miami tertinggal.
Semakin sulit bagi Miami untuk mencapai Cincinnati. Dalam beberapa kesempatan penduduk setempat mempunyai peluang untuk mencetak gol, namun tembakan tergesa-gesa membuat mereka kehilangan keseimbangan. Pada menit ke-68 Miami berhasil memperkecil ketertinggalan.
Leonardo Campana berhasil menuntaskan umpan Messi lewat tendangan bebas. Skor 1-2, Miami masih tertinggal. Menjelang menit-menit akhir, Miami masih kesulitan membalas. Hingga akhirnya gol penyeimbang lahir di masa tambahan waktu. Leonardo Campana mencetak gol keduanya pada menit 90+7.
Lionel Messi menyumbang hasil ini dengan menghasilkan assist brilian ke jantung pertahanan Cincinnati, yang dikonversi Campana menjadi sundulan. Skor menjadi 2-2. Pertandingan dilanjutkan ke perpanjangan waktu. Di perpanjangan waktu, Miami langsung membalikkan keunggulan. Josef Martinez mencetak gol ke gawang Cincinnati pada menit ke-93.
Menerima tangan Benjamin Cremaschi, Martínez melepaskan tembakan rendah di dalam kotak dan mengirim bola ke gawang Alec Kann. Skor menjadi 3-2, Miami memimpin. Di penghujung babak pertama perpanjangan waktu, Cincinnati hampir menyamakan skor. Dalam situasi sepak pojok, sundulan Santiago Arias membentur mistar gawang.
Bola rebound berubah menjadi kemelut dan tembakan Nick Hagglund tampak membentur tangan Jordi Alba. Para pemain Cincinnati memprotes hukuman tersebut, namun wasit mengabaikannya. Perpanjangan waktu pertama berakhir dengan kemenangan 3-2 untuk Miami.
Babak kedua berlalu, dan Cincinnati menyerang untuk mengejar ketinggalan. Gol penyama kedudukan akhirnya bisa diraih pada menit ke-114 berkat tembakan Yuya Kubo. Tendangan keras pemain asal Jepang itu membobol gawang Drake Callender dan mengubah skor menjadi 3-3 hingga babak tambahan berakhir.
Di ronde kelima, Inter Miami akhirnya menang 5–4, setelah penendang FC Cincinnati Nick Hagglund gagal memasukkan bola karena Drake Callender mengantisipasinya. Lionel Messi dkk juga sudah mengamankan tiket ke Final Piala AS Terbuka 2023. Miami tinggal menunggu kemenangan di laga utama antara Houston Dynamo FC melawan Real Salt Lake.