STARUNLEASH – Tardigrada, yang juga sering disebut ‘beruang air’ atau ‘babi lumut’, merupakan filum binatang mikroskopis yang dikenal karena kemampuan bertahannya yang menakjubkan. Binatang-binatang mungil ini telah hadir di bumi selama lebih dari setengah miliar tahun, dan telah melalui berbagai era kepunahan yang besar.
Kelompok binatang mikroskopis ini memiliki ukuran sekitar 0,3 sampai 0,5 mm, walaupun ada beberapa jenis yang bisa tumbuh sampai 1,2 mm. Mereka memiliki tubuh yang tersegmentasi dan dilengkapi dengan empat pasang kaki yang bertekstur seperti bulu, berujung cakar atau adhesi pad. Tardigrada memiliki lapisan kutikula yang membungkus tubuhnya sebagai perlindungan dari kondisi eksternal.
Beruang air bisa ditemukan di berbagai tempat di seluruh dunia, mulai dari puncak gunung yang tinggi hingga dasar laut yang sangat dalam. Mereka biasanya ditemukan di lumut atau lumut hati, namun juga bisa ditemukan di sedimen dasar laut, garis pantai, bahkan hingga Antartika. Kemampuan luar biasa mereka untuk bertahan di lingkungan yang keras membuat mereka menjadi objek penelitian ekologis yang sangat menarik.
Ketahanan Tardigrada merupakan salah satu yang terkuat di antara kerajaan hewan. Mereka mampu bertahan dari berbagai kondisi yang bisa dengan cepat mematikan sebagian besar makhluk di Bumi, termasuk
- Suhu yang sangat rendah hingga hampir mendekati nol mutlak dan suhu yang sangat tinggi mendekati 150°C.
- Tekanan yang sangat besar, baik di bawah laut maupun di luar angkasa.
- Tingkat radiasi yang bisa mematikan bagi hampir semua makhluk.
- Kekeringan yang ekstrem, mampu hidup tanpa air selama beberapa dekade.
Salah satu kemampuan terhebat dari Tardigrada adalah anhidrobiosis, yaitu kondisi dormansi yang terjadi ketika kadar air sekitar turun di bawah level tertentu yang mereka perlukan. Dalam kondisi ini, Tardigrada mengerut menjelma menjadi bentuk terlindung, menurunkan kadar airnya menjadi kurang dari 1% dari berat basah normal mereka, dan menghentikan semua proses metabolisme. Kondisi ini, yang dikenal sebagai ‘tun’, memungkinkan mereka bertahan hidup dalam periode panjang tanpa air.
Tardigrada tidak hanya mengagumkan dalam hal bertahan hidup, namun juga dalam proses reproduksi mereka. Mereka bisa berkembang biak secara seksual maupun aseksual. Dalam reproduksi seksual, telur-telur diletakkan setelah proses pembuahan internal atau eksternal sesuai dengan spesiesnya. Beberapa Tardigrada aseksual mampu membiak melalui partenogenesis, di mana telur dapat berkembang menjadi individu baru tanpa perlu pembuahan.
Terdapat tiga kelas utama dalam Tardigrada Heterotardigrada, Mesotardigrada, dan Eutardigrada. Saat ini, dikenal sekitar 1.300 spesies Tardigrada, dan keragaman ini menandakan adaptasi mereka terhadap berbagai kondisi lingkungan. Temuan baru dalam kelompok ini terus bertambah, menyoroti betapa masih banyak yang belum kita ketahui tentang spesies ini.
Tardigrada menjadi sangat penting dalam astrobiologi, bidang yang mengeksplorasi kehidupan di luar planet Bumi. Kemampuan mereka untuk bertahan hidup di kevakuman luar angkasa membuka spekulasi bahwa mereka mungkin bisa bertahan dalam perjalanan antarplanet. Memahami mekanisme ketahanan mereka juga dapat membuka jalan baru dalam bidang medis, seperti metode baru dalam pelestarian sel hidup.
Meski Tardigrada memiliki ketahanan yang luar biasa terhadap kondisi ekstrem, perubahan lingkungan yang cepat dan signifikan yang disebabkan oleh aktivitas manusia bisa mengancam habitat alami mereka. Oleh karena itu, pelestarian habitat dan penelitian lebih lanjut tentang spesies ini penting untuk mengetahui bagaimana mereka bisa terus bertahan di masa depan.
Tardigrada adalah salah satu organisme paling menakjubkan dan penuh misteri yang dikenal ilmu pengetahuan. Kemampuan mereka bertahan dari kondisi paling keras memberikan pemahaman tentang ketahanan hidup secara umum. Penelitian yang terus menerus terhadap beruang air ini tidak hanya membantu kita memahami lingkungan yang berubah, namun juga potensi kehidupan di planet lain. Sebagai subjek penelitian, Tardigrada terus menginspirasi dan mendorong batas pemahaman kita tentang kemungkinan-kemungkinan kehidupan di Bumi dan luar angkasa.